Histoire de Biarritz en Bref — extrait de notre guide complet de Biarritz
Histoire de Biarritz en bref : de village de pêcheurs à capitale du surf
En 1843, Victor Hugo découvre Biarritz lors d’un voyage en Pays Basque. Séduit, il décrit la ville comme un « endroit charmant et magnifique » — mais confie aussitôt sa crainte qu’elle « devienne à la mode ». Il avait raison de s’inquiéter.
Moins de dix ans plus tard, l’impératrice Eugénie posait ses valises sur cette côte basque et le destin de Biarritz basculait pour toujours.
L’histoire de Biarritz est celle d’une ville qui n’a jamais voulu rester ce qu’elle était — et qui, à chaque époque, a su se réinventer.
Biarritz est une commune des Pyrénées-Atlantiques, bordée par l’Atlantique à moins de 25 kilomètres de la frontière espagnole.
Connue pour ses plages, son surf et son art de vivre basque, la ville possède une histoire bien plus ancienne que sa réputation de station balnéaire de luxe ne le laisse imaginer.
Histoire de Biarritz : des origines médiévales aux premiers bains de mer
Le nom de Biarritz apparaît pour la première fois dans des documents écrits en 1023, sous la forme Bayarrits.
Village de pêcheurs basque adossé à l’Atlantique, la ville vit pendant des siècles au rythme de la mer.
Dès le XIIe siècle, ses marins pratiquent la chasse à la baleine dans le golfe de Gascogne — des expéditions de plusieurs mois qui font la réputation et la prospérité de la cité. Le port des pêcheurs sera officiellement créé en 1870.
Mais la transformation s’amorce bien avant Napoléon III.
Dès 1765, le subdélégué de Bayonne fait aménager des chemins pour permettre aux « personnes de qualité » de venir prendre des bains de mer à Biarritz. En 1767, le magistrat Malesherbes écrit que « Biaris est recommandé pour les bains de mer, effectivement on ne peut les prendre nulle part plus commodément ».
Les vertus thérapeutiques de l’océan sont déjà connues, et Biarritz s’impose comme destination de santé avant d’être destination de plaisir.
En 1832, la municipalité perçoit une taxe sur les tentes installées sur la plage du Vieux-Port — signe d’une fréquentation déjà importante.
Trois ans plus tard, lors de la guerre civile espagnole de 1835, une certaine comtesse Eugénie de Montijo trouve refuge sur ces plages avec sa famille. Elle n’oubliera jamais ce rivage.
Histoire de Biarritz au XIXe siècle : quand l’Europe entière se retrouve sur la côte basque
En 1854, Eugénie de Montijo — devenue impératrice — convainc Napoléon III de faire construire une résidence sur la côte basque. La Villa Eugénie sort de terre en 1855, dominant la mer de sa façade de briques rouges.
Le couple impérial y passe tous ses étés jusqu’en 1868, entouré d’une cour qui transforme Biarritz en rendez-vous du gotha européen.
Les têtes couronnées affluent.
La reine Victoria, le roi Edouard VII d’Angleterre, Bismarck — qui effectue cinq visites à partir de 1862 — font de Biarritz un lieu de diplomatie autant que de villégiature.
La communauté russe s’installe en masse : à la fin du XIXe siècle, un quart des habitants de la ville serait d’origine russe. L’église orthodoxe russe, inaugurée en 1892, en témoigne encore aujourd’hui.
La ville se dote d’équipements à la mesure de ses ambitions.
Le Casino Bellevue ouvre en 1857. Les Bains Napoléon, de style mauresque, sont construits en 1858 avec 166 cabines pour les baigneurs.
En 1870, un tramway relie Biarritz à Anglet et à Bayonne. En 1881, une passerelle sortie des ateliers Eiffel relie le rivage au Rocher de la Vierge.
À la fin du XIXe siècle, la ville accueille déjà 40 000 visiteurs par an.
En 1915, Gabrielle Chanel installe sa première maison de couture avenue Edouard VII — Biarritz entre dans l’ère du luxe moderne.
Histoire de Biarritz au XXe siècle : les Années Folles, la guerre et la naissance du surf
La Belle Époque et les Années Folles confirment le statut de Biarritz comme capitale des élites internationales.
Charlie Chaplin, Pablo Picasso et Winston Churchill y séjournent. Frank Sinatra et les célébrités américaines des années 1950 y feront de même. La ville accueille le monde entier — et le monde entier la connaît.
La crise de 1929 porte un premier coup au tourisme de luxe. Puis la Seconde Guerre mondiale marque la ville durablement : les Allemands construisent le Mur de l’Atlantique sur la côte pour tenter de faire échouer les débarquements alliés.
La Libération signe un renouveau : les familles reviennent en masse profiter des congés payés et de la reconstruction du pays.
Le Musée de la Mer, inauguré en 1933, et les Halles de Biarritz, construites en 1885, restent des repères incontournables de la ville d’aujourd’hui.
Mais la vraie révolution arrive en 1956. Le scénariste américain Peter Viertel débarque à Biarritz pour un tournage.
Fasciné par les vagues de la Côte des Basques, il fait venir des États-Unis une planche de surf — la première jamais vue en Europe. Il la laisse sur place.
Des jeunes Biarrots s’en emparent, la copient, et une culture naît. Biarritz devient la capitale européenne du surf, titre qu’elle revendique fièrement encore aujourd’hui.
Questions fréquentes sur l’histoire de Biarritz
Quelle est l’origine du nom de Biarritz ?
Le nom de Biarritz apparaît pour la première fois dans des documents écrits en 1023, sous la forme Bayarrits. C’était alors un petit village de pêcheurs basque, ancienne paroisse de Bayonne, qui vivait au rythme de la mer et de la chasse à la baleine.
Quand l’impératrice Eugénie a-t-elle fait construire sa villa à Biarritz ?
L’impératrice Eugénie, épouse de Napoléon III, a fait construire la Villa Eugénie en 1855. Rebaptisée Hôtel du Palais, elle est aujourd’hui l’un des monuments emblématiques de Biarritz et le symbole de son faste impérial. Le couple y passait tous ses étés jusqu’en 1868, entouré du gotha européen.
Qui a introduit le surf à Biarritz ?
Le surf a été introduit à Biarritz en 1956 par le scénariste américain Peter Viertel, qui fit venir des États-Unis la première planche jamais vue en Europe, lors d’un tournage sur la Côte des Basques. Il la laissa sur place — des jeunes Biarrots s’en emparèrent, la copièrent, et une culture naquit.
Quand Coco Chanel a-t-elle ouvert sa maison de couture à Biarritz ?
Gabrielle Chanel a ouvert son premier atelier de couture à Biarritz en 1915, au 2 avenue Edouard VII. Attirée par la vie mondaine et par une clientèle fortunée fuyant la guerre, elle y consolida l’image de Biarritz comme destination de luxe par excellence.
Découvrir Biarritz aujourd’hui : se déplacer dans une ville chargée d’histoire
Biarritz reste aujourd’hui une ville à part — ni grande métropole, ni simple station balnéaire. Ses 25 000 habitants permanents vivent entre l’architecture Belle Époque de l’Hôtel du Palais, les spots de surf de la Côte des Basques et les saveurs des Halles.
Ville de contrastes depuis toujours, elle accueille chaque année des centaines de milliers de visiteurs venus du monde entier pour toucher du doigt cette histoire unique.
Pour les visiteurs, des visites guidées thématiques permettent de plonger dans les différentes strates de l’histoire de Biarritz — de la Villa Eugénie aux spots de surf.
L’office de tourisme propose également de nombreuses ressources pour organiser votre séjour sur mesure.
Pour se déplacer entre les différents sites historiques éparpillés sur les 4 kilomètres de côte, faire appel à une voiture avec chauffeur à Biarritz reste la solution la plus confortable — et la plus dans l’esprit d’une ville qui a toujours su recevoir ses hôtes avec élégance.
Un chauffeur local, c’est aussi une façon de découvrir les anecdotes que les guides ne racontent pas.
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